Préménopause, périménopause ou ménopause : où en êtes-vous ?

Imaginez un escalier à trois marches. C'est la façon la plus simple de ranger ces trois mots.

La première marche, c'est la préménopause. Malgré son préfixe, ce n'est pas une période de symptômes : c'est toute votre vie fertile, avec des cycles globalement réguliers où vous ovulez normalement ^[10]. Vous pouvez y rester des décennies.

La deuxième marche, c'est la périménopause. « Péri » veut dire « autour ». C'est la transition, le moment où vos ovaires fonctionnent par à-coups. Vos cycles se dérèglent et les premiers symptômes peuvent apparaître : bouffées de chaleur, sommeil haché, humeur changeante ^[2]. Si vous vous posez ces questions, il y a de fortes chances que vous soyez ici.

La troisième marche, c'est la ménopause. Ce n'est pas une période qui dure des années, contrairement à une idée répandue. C'est un point précis, confirmé après coup, où vos ovaires ont cessé leur activité et où vos règles ne reviennent plus ^[3]. L'âge moyen tourne autour de 51 ans ^[10]. Tout ce qui suit s'appelle la post-ménopause.

La confusion vient de là : on emploie « ménopause » pour tout désigner, du premier symptôme à la fin. Médicalement, ces trois mots décrivent trois choses distinctes.

Pour savoir où vous en êtes, comprenez d'abord ce qui se passe en coulisses.

À la naissance, vos ovaires contiennent un stock limité de follicules, ces petites poches qui abritent les ovules. Ce stock ne se renouvelle jamais et diminue toute la vie, plus vite à partir de la quarantaine ^[4]. Cette baisse de la réserve ovarienne enclenche toute la transition.

Moins il reste de follicules, moins vos ovaires produisent d'hormones de façon régulière. On imagine une chute des œstrogènes en ligne droite. La réalité ressemble à des montagnes russes : ils montent haut, chutent, remontent, de façon imprévisible ^[5]. Ce ne sont pas les niveaux bas qui vous malmènent, ce sont ces variations en dents de scie.

Ces vagues hormonales expliquent presque tout ce que vous ressentez :

• des cycles qui changent de longueur, car l'ovulation devient capricieuse ;
• des bouffées de chaleur ;
• une humeur en yo-yo et un sommeil haché ^[5].

Il n'y a pas de scénario unique. Certaines femmes ont des cycles plus courts, d'autres des saignements plus longs, d'autres des trous de plusieurs mois ^[6]. Votre corps n'est pas en panne : il traverse une transition désordonnée par nature.

La question qui vous tient peut-être éveillée : suis-je vraiment ménopausée ? La réponse est presque frustrante de simplicité.

La ménopause se confirme après douze mois consécutifs sans la moindre règle ^[7]. C'est le seul critère qui fait foi. Tant que ce cap n'est pas franchi, vous êtes en transition, même après un trou de cinq ou six mois. Si les règles reviennent, même très espacées, vous n'êtes pas ménopausée ^[11].

C'est un diagnostic rétrospectif : on le constate après coup, en regardant dans le rétroviseur. D'où l'utilité de noter vos cycles, qui donnent la date exacte de vos dernières règles.

Et la prise de sang ? On croit souvent qu'un dosage de FSH (une hormone qui monte quand les ovaires faiblissent) trancherait. Le problème : pendant la transition, les hormones fluctuent énormément d'un jour à l'autre ^[5]. Un chiffre isolé ne reflète qu'un instant, pas la tendance.

Après 45 ans, les recommandations sont claires : le diagnostic repose sur vos cycles et vos symptômes, pas sur une prise de sang ^[7]. Le dosage garde un intérêt avant 40 ans, face à un arrêt précoce des règles, pour repérer une insuffisance ovarienne précoce ^[12]. Cette transition dure en moyenne quatre à huit ans ^[10] : se sentir « entre deux » longtemps est normal.

Reprenons l'escalier et posez-vous trois questions.

• Vos cycles sont-ils encore réguliers, comme dans votre trentaine ? Vous êtes en préménopause. On peut avoir 47 ans et des cycles réglés.
• Ont-ils commencé à varier, avec des écarts d'au moins sept jours d'un cycle à l'autre, des règles sautées ou des bouffées de chaleur ? Vous êtes en périménopause ^[1].
• Avez-vous passé douze mois complets sans règles ? Après 45 ans et sans contraception hormonale, vous êtes ménopausée ^[7].

Le point de sécurité à retenir : une fois ménopausée, tout saignement, même léger, même une seule fois, n'est plus une règle. Il mérite toujours un avis médical ^[8]. Les causes sont souvent bénignes, mais seul un examen permet de le savoir. Pendant la périménopause, des saignements qui imbibent une protection en moins d'une heure, ou qui reviennent entre les cycles, valent aussi une consultation ^[6].

Enfin, si la transition vous pèse, des solutions existent. Le traitement hormonal de la ménopause (THM) est le plus efficace contre les bouffées de chaleur et les troubles du sommeil, à évaluer avec votre médecin ^[9]. Pour la sécheresse, les œstrogènes locaux sont très efficaces. Côté non médicamenteux, l'activité physique régulière protège vos os et améliore votre sommeil ^[5].